На часах пять минут после отбоя.
Десять.
В животе крутит от нервяка, высокий ворот свитера давит на горло. Грэди стоит на площадке Астрономической башни и все чего-то ждет.
Он помнит как два дня назад поймал Беллатрикс на лестнице между занятиями и снова воткнул ей в мантию воображаемую булавку на память:
"Если хочешь - пойдем вместе. Я договорился и буду ждать на Астрономической башне. Сразу после отбоя."
Ну и лицо у него тогда наверное было. Да и за день до этого, когда он, краснея, объяснялся с профессором по астрономии, зачем ему вдруг понадобилась целая ночь наблюдений за звездами. Он тогда нес что-то про Млечный путь и звезды, которые хотел показать... И нет-нет, совершенно нет необходимости его сопровождать - он ведь уже не ребенок и не собирается переваливаться через парапет. Профессор тогда кашлянул в кулак, не слишком маскируя за этим свое насмешливое "молодежь", но все же выдал разрешение, а вместе с ним и ключ от кабинета астрономии. Напомнил, что потворствует этой авантюре только потому, что лично у него мистер О'Конналл все еще на хорошем счету, а еще посоветовал взять ему с собой плед потеплее и обоим быть благоразумными. Он тогда сразу не понял о чем профессор говорит, а когда понял пытаться переубеждать его было уже поздно. Да и стоило ли, раз он не спрашивал с кем именно Грэди собирается смотреть на звезды?
Плед Грэди и правда захватил, а вот насчет остального... То что он собирался делать с благоразумием вязалось слабо. По небу стелились облака, взбитые до пиков, но он уже знал, что луна все равно пробьет себе через них дорогу.
На лестнице все еще тихо. Грэди еще раз проверяет не забыл ли чего: палочка, карточка с адресом, несколько монет в кармане и инструкция по применению летучего пороха, ключ от кабинета, который следовало вернуть... Он делал эту проверку уже в третий или четвертый раз, просто от волнения. И не знал, честно говоря, о чем волнуется больше.
Минуты утекают как песок в часах или баллы Гриффиндора после очередных неуставных выяснений отношений между факультетами. Больше ждать нельзя.
Грэди закрывает глаза, вытирает ладони о штанины и только после вытягивает вперед руку, командуя:
- Акцио "Серебряная стрела".
Должно сработать. Не зря же он столько времени ее приручал и предусмотрительно не хранил вместе с другими школьными метлами. Не хватало еще чтобы какой-нибудь умник взял и запер ее на ночь под замок.

Отредактировано Grady O’Connall (2025-03-17 20:28:54)

Грэди оборачивается только заслышав голос Беллатрикс.
- Так с про... - "фессором", хочет сказать он, но она продолжает говорить и он просто улыбается тому, что она пришла.
Все-таки пришла. А что луны пока не видно - определенно хорошо. И хорошо бы ее не было видно до тех пор пока мистер Блэк не упакует его как следует. Прошлый раз прошел не слишком гладко, но на то он и был первым. Грэди был уверен, что они оба сделали из этого выводы и не позволят никаким накладкам случится. Ну, вернее мистер Блэк не позволит. Правда вряд ли он обрадуется тому, что "пациент" решит притащить с собой его дочь, но это он готов был взять на себя, даже еще не понимая до конца зачем ему вообще было так нужно, чтобы она узнала. И не просто узнала - увидела собственными глазами. Как будто словам она могла бы просто не поверить и покрутить пальцем у виска.
Метла проносится мимо, заставляя девушку вскрикнуть и рвануться вперед. И замирает точно под пальцами. Метла, не девушка. Это тоже хорошая новость, хотя надо было бы быть полным кретином, чтобы хоть на секунду не подумать о том, что наоборот тоже было бы хорошо.
Грэди не дергается вперед только потому что рискует случайно ударить Беллатрикс, пусть только прутьями, но все равно неприятно.
- Метла, - поясняет он, как будто она сама не может ее увидеть. А... точно. На площадке темень, куда более плотная, чем в освещенных огнем свечей коридорах. И так останется пока луна не выглянет из-за облаков.
- Лучший способ чтобы свалить отсюда из тех, что я знаю. Самый быстрый и надежный уж точно. Если стартуем отсюда, нас никто не увидит, площадка находится выше всех остальных частей замка. Главное успеть пока луна не показалась. Не беспокойся, она легко выдержит двоих. Доберемся до "Кабаньей головы", а дальше через камин. Деньги у меня есть.
Странно конечно говорить про наличие денег такой девушке как Беллатрикс, но ему хочется доказать, что он не совсем безнадежен и справился бы со своей проблемой сам, в крайнем случае попросил бы подсобить кого-то из трактира - надбавка в виде грубых шуток была бы на фоне прочего просто необременительным пустяком.
И все же он рад, что она пришла. Только говорить ей об этом не собирается, а то кажется уши начнут полыхать так, что заменят собой фонари.
Грэди еще раз осматривает Беллактрикс и опускает метлу пониже, фиксируя ее так, чтобы забраться на нее можно было не используя парапет.
- Так, что, спереди или сзади? В смысле... где тебе удобнее будет сидеть? Ты же умеешь летать, верно?
Он даже готов подать Беллатрикс руку. Вопрос только в том, нужна ли бесстрашной и независимой мисс Блэк рука какого-то рыжего придурка.

Грэди даже вздыхает, когда оказывается, что все что она говорила ему прежде - про порох, камины и пару сиклей - чушь собачья. Он не может, да и не пытается, рассмотреть в этом, теперь уже очевидно, плохом совете никакого злого умысла или желания над ним посмеяться. Просто Беллатрикс сказала первое, что пришло в голову, что-то, что было для нее таким же простым и естественным как использовать волшебную палочку по назначению, а не для того чтобы закалывать ей волосы.  А он, придурок, не подумал собственной головой. Как будто она у него только для того, чтобы в нее есть.
Вариант с домовиком выглядит не менее странно, чем "Кабанья голова" в роли перевалочного пункта, но по крайней мере это будет домовик Блэков. Вряд ли ему потом приспичит с кем-нибудь поболтать, выдав заодно с секретом Грэди и секреты своих хозяев. Вот только до Рори еще нужно добраться и здесь его идея с метлой оказывается как раз кстати. Не то чтобы это была какая-то особенно неожиданная идея, скорее наоборот, но Беллактрикс не возражает и садится на метлу прямо перед ним. Ее волосы щекочут ему нос и все окружающее как-то смазывается... Как будто его со всей силы треснули по голове пыльным мешком, из которого перед этим забыли вытащить то, что там лежало.
Грэди не пытается перехватывать управление - вместо этого он перехватывает саму Беллактрикс. Но куда осторожнее и бережнее, чем делал это полторы недели назад во внутреннем дворе школы. Чтобы не оставить воздуху никаких шансов замедлить их, он обнимает девушку за пояс, прижимаясь грудью к ее спине и укладывая подбородок на плечо. Беспокоится ли он в связи с этим за свои подштанники? Не слишком. Что до метлы - Беллатрикс управляется с ней куда лучше чем он сам в свой первый полет на "Стреле", так что ему требуется только пару раз легонько прижать ногой прутья в нижней их части, когда те начинают слишком уж топорщиться - верный признак того, что метла собирается взбрыкнуть. Он не боится ни высоты, ни крутых виражей, ни бочек и мертвых петель, считая это едва ли не лучшим, что вообще есть в полетах. А если бы и боялся, то прямо сейчас на страх у него внутри просто не хватило бы места: все его сознание до краев полно запахом, теплом и ощущением человеческого тела так близко.
Увы, ни один, даже самый приятный момент не может длиться вечно. Метла снижается, Беллатрикс закладывает последний лихой вираж и спрыгивает на песок отмели. Грэди ловит это желание двигаться за несколько секунд до и размыкает руки, так что никаких неловкостей вроде бы не случается. Разве в его мыслях, которые лучше вытрясти из головы до того, как они - Грэди, Беллактрикс и мысли - окажутся в Феллонкресте.
Рори справляется с этим вытряхиванием мастерски - всего одно перемещение и Грэди думает уже не о девушке, которую совсем недавно держал в руках, а о том, чтобы не попрощаться с ужином. Вторая причина для этого - показавшийся в темном озере край луны. К счастью только край, который тут же снова скрывается за облаками, но этого вполне достаточно для того чтобы понять - время играет против них и пора поспешить.
Похоже о том же думают двое волшебников в странных серых костюмах, появившихся совсем близко от них с Беллактрикс. Они коротко переговариваются о чем-то (при некоторой доле удачи можно разобрать что-то вроде "насчет девчонки распоряжений не было" и "не оставлять же здесь?"), а потом один из них, наверное "старший", обращается к ним:
- Мистер О'Конналл?
Грэди кивает, хотя так и не успел продемонстрировать никому карточку-приглашение.
- Следуйте за нами. Мисс Блэк - вы тоже.
Их путь оказывается недолгим, но ведет вовсе не в Феллонкрест-Коттедж, принадлежащий семье Блэк. Признаться честно Грэди и вовсе не совсем понимает в какой момент у них над головами вместо темного неба оказывается высокий белый потолок. Коридор кажется бесконечным: высокий белый потолок, белые стены, серый, глушащий шаги пол, много странных запахов от некоторых из которых хочется чихнуть, в то время как другие вызывают аппетит. Помещение в котором они в итоге оказываются не слишком велико - часть его отгорожена ширмами, вроде тех, что использовали в медицинском крыле школы, часть занята столами с оборудованием. Вдоль одной из стен наверх уходит металлическая лестница, оканчивающаяся открытой площадкой с периллами и еще одним помещением за ней, со стеклом во всю стену.
- Вам лучше подождать наверху, мисс. В кабинете. Я сообщу мистеру Блэку, что вы здесь. Мистер О'Конналл, поживее, иначе мы не успеем все подготовить.
Грэди указывают на ширму, а когда он немного мешкает без особых нежностей берут за локоть и уводят в нужном направлении.
- Все будет хорошо! - успевает бросить он через плечо, до того как теряет Беллактрикс из виду.

При всей его тяге к спонтанности, на этот вечер у Сигнуса были планы, как и на следующие два после него. Новые вводные, которые так щедро выдал ему мистер О'Конналл, были переменной зависящей от времени. Это означало, что между практическими изысканиями проходил значительный промежуток и упускать следующую подходящую дату было бы просто халатно. Не говоря уже о том, что объект, пребывая в измененном состоянии, вряд ли справился бы с тем, чтобы не найти проблем на свою голову и заодно на головы тех, кто попадется ему на пути. Сигнус не готов был терять его так быстро - впереди у них было еще много работы и шуток о том, что все они, собравшиеся в Феллонкресте, теперь похожи на чокнутых огородников, которые пользуются "Календарем траволога" и подгадывают даты посадки под правильные фазы и лунные сутки.
Неспешно собираясь в лабораторию, он не придает значения тому, что одна из стрелок на часах снова движется немного быстрее, подогревая корпус часов. В последнее время это случается все чаще, но пока ее бег по циферблату укладывается в пределы разумного - просто его старшая опять решила попробовать что-то этакое. За последние четыре года, пока Беллатрикс большую часть времени проводила вдали от Блэк Клиф, Сигнус почти начал привыкать к этому. А то что время было позднее - некоторые занятия требовали, чтобы их проводили после отбоя. Ему было еще не столько лет, чтобы начать забывать об этом.
Друэлла заглядывает в кабинет, спрашивает о том, ждать ли его обратно. И не спрашивает, куда это он собрался на ночь глядя. Сигнус благодарен ей за это.
- Не сегодня. Но обещаю быть дома к завтраку.
С домовиком он почти сталкивается в дверях. У этого, практически приписанного к Феллонкрест-Коттеджу, есть особые обязанности - никто лучше домовика не доставит информацию из точки А в точку Б быстро, точно и без риска выдачи ее третьим лицам. Для того чтобы этот конкретный - Вилли - стал слушаться тех, кто работал в Феллонкресте и имел особое право использовать его как связного, пришлось выдать ему отдельные инструкции, зато теперь любая внештатная ситуация становилась известна ему буквально по щелчку пальцев.
Сейчас эта внештатная ситуация звучит как: "здесь мисс Блэк".
Сигнусу не нужно гадать, какая именно из мисс Блэк почтила лабораторию своим вниманием, хотя было бы занятно волшебным образом обнаружить там Нарциссу. Но мешкать... вот мешкать и правда не стоит. И нужно еще разобраться, что там с О'Конналлом. Хотя вряд ли все были так поражены появлением мисс Блэк, что позабыли о главном виновнике этой встречи.
Сработавший портключ отправляет его на порог усадьбы, а следующий за ним аппарационный прыжок - ко входу в один из коридоров, ведущих туда, где никому не приходило в голову загонять науку в какие-то рамки. Шаги звучат глухо, пока  не добираются до металлической лестницы. Сигнус поднимается по ней, на ходу осматривая зал, и отмечает знакомые голоса, среди которых легко опознается оборотень. Пока еще способный говорить.
Сигнус сверяется с часами.
- Две минуты. Рад, что вы нашли возможность посетить нас, мистер О'Конналл. Поделитесь со мной после? А пока советую воспользоваться капой, в прошлый раз вам ее явно не хватало.
Дверь кабинета открывается и без хлопка закрывается у него за спиной, заглушая звуки снаружи. Все немногие вещи в кабинете лежат на своих местах, даже съехавший с кушетки плед и кружка с остывшим чаем, стоящая прямо на полу.
- Беллатрикс... Судя по тому, что наш юный друг здесь, карточка до него добралась. Это хорошо. А теперь, расскажи мне, кому из вас пришла в голову потрясающая идея заявиться сюда вдвоем?
Недовольные или разочарованные интонации в его голосе не смог бы отыскать даже самый лучший сыщик, потому что нельзя найти то, чего нет.

Отредактировано Cygnus A. Black (2025-03-27 22:58:37)

- Туше. Но все же не только в мою.
Он мог, конечно, использовать свою дочь. И даже использовал, не слишком стесняясь этого и не прикрываясь тем, что делает это для ее же блага, потому что речи ни о каком благе не шло. О проверках, быть может. Тестах. Сборе аналитических данных, пока что совершенно без повода, потому что повод еще не попался ему на глаза.
Сигнус подходит ближе, наклоняется, чтобы поднять с пола чашку и заглядывает в нее, оценивая содержимое. Чаинки молчат - он никогда не был хорош в предсказаниях - и отдающий болотной водой чай оказывается вылит в горшок с довольно уставшей мандрагорой. Пустая чашка отправляется на стол и, удачно приземлившись, отодвигается подальше от края. Все это Сигнус делает молча, позволяя Беллатрикс не только сформулировать мысль, но и высказать ее.
- Хороший ответ. -  Вот теперь он и правда улыбается. Точно так же, как улыбался, когда она была еще совсем маленькой и он рассказывал ей какой-то очень секретный секрет. А сейчас она успела подрасти, да и секреты перелиняли из детской шубы. - Значит, ты хочешь понимать. Я надеялся это услышать.
Ее желания - вот такого, озвученного вслух как манифест, более чем достаточно для того, чтобы начать открывать карты. Не сразу, по одной. Например, сегодня на очереди у них Гектор.
Он оборачивается к стеклу: оно выдержит физический удар или даже направленные боевые чары, но почти не отсекает звуки и тишина говорит только о том, что еще ничего не началось. Луна запаздывает и О'Конналл, обряженный в робу, похожую на больничную, нервно переминается с ноги на ногу в запертой клетке. Все выглядит достаточно безопасно - уж точно намного безопаснее, чем в первый раз, после которого пришлось спешно затеять ремонт в нескольких комнатах в Блэкхоллоу - но "серые" все равно стараются держаться от клетки подальше. Сигнус понимает их: никому не хочется проверять насколько длинными окажутся лапы оборотня после превращения.
- Помнишь, я как-то рассказывал тебе сказку про проклятый остров, которого нет ни на одной карте? Мистер О'Конналл явился к нам прямиком из этой сказки. Вернее, сразу из двух. Мне было интересно разобраться в деталях. Можешь сама посмотреть. Правда он немного не одет, но это исправится в ближайшее время.
Круглый диск луны отражается в темном окне и стекле, отделяющем кабинет от лаборатории. Система зеркал - крайне полезная в лабораторном быту вещь - доносит этот свет до адресата. Зажатая в зубах капа и правда помогает: пока экспериментальный образец буквально выламывает и выворачивает наизнанку, он не рискует откусить себе язык, а крик боли оказывается заглушен почти полностью. Вряд ли капа прослужит дольше одного раза, но ее заменить намного проще, чем ножку стула будто случайно угодившую на обед к семейству бобров.
Сигнус смотрит на часы (и не смотрит на Беллатрикс) - превращение занимает чуть меньше двух минут, но это не так важно. Важно, то что в отличие от первого раза, оборотень почти сразу поднимается на ноги и встряхивается. И не выглядит едва живым, хотя, наверняка, все так же до смерти голоден.
- Ты можешь остаться здесь. Или на балконе, если угодно. А можешь, пойти со мной вниз и посмотреть на него поближе. Я хочу чтобы ты решала это сама.

Отредактировано Cygnus A. Black (2025-03-29 22:42:31)

В первый момент, когда Беллатрикс только отрывается от него, Сигнусу кажется, что она двигается будто сомнамбула, не видя ничего перед собой и так же ничего не слыша. Он следует за ней, готовясь подхватить ее если появится хоть малейший намек на то, что она может оступиться на лестнице, но его помощь оказывается не нужна. С каждой новой ступенькой Беллактрикс сбрасывает с себя это оцепенение и ему остается только следовать правилу, которое сам для себя установил: не мешать своим детям действовать.
Для того чтобы следить за Беллатрикс и оборотнем одновременно ему не хватает еще пары глаз и хотя бы половины мозга. Какие-то детали, не исключено что важные, остаются за кадром, теряясь в тех секундах, пока он переводит взгляд с одного на другую. У него есть вера, что все те господа, которым он платит за то, чтобы они могли заниматься здесь тем, что их интересует, будут более внимательны чем он. У них, в конце-концов, куда больше глаз, а цель всего одна. А на случай, если все пойдет наперекосяк - но не настолько, как месяц назад - впереди у них было еще две ночи для сбора данных, а уж обработкой их можно было заниматься все время до нового полнолуния.
Сигнус останавливается рядом с дочерью. Он знает, что клетка должна выдержать, даже если запертое в ней существо бросится на решетку всем своим весом, но еще знает, что на то чтобы выхватить палочку уйдет время, поэтому делает это заранее, еще на лестнице, и без резких движений.
Голос Беллатрикс звучит в тишине, нарушаемой только шумным дыханием оборотня, и тот моментально поворачивает к ней тяжелую, покрытую серо-рыжей шерстью голову.
- Зачем что? - Переспрашивает Сигнус.
Оборотень не обращает на него внимания. Ни малейшего. Его взгляд все так же прикован к Беллатрикс.
- Ты думаешь, это сделал с ним я?
Приятно знать, что твоя дочь считает тебя настолько уникальным специалистом в области трансфигурации, но все же Сигнусу приходится признаться, что этот образец вовсе не его творение. Присваивают себе чужие заслуги пусть те, кто сам ни на что не способен.
- Это не так. Все что я сделал - это обеспечил ему место, где он не сможет никому навредить, включая себя самого. Но если ты хочешь знать, рассчитываю ли я получить что-то за эту помощь, мой ответ - да. У меня есть некоторые планы на мистера О'Конналла и я надеюсь, что он согласится в них участвовать.
Фактически, у мальчишки не было выбора с тех пор как он решился рассказать Сигнусу о том, что произошло с ним прошедшим летом. Но подобное отсутствие выбора уже было ему не в новинку, а, значит, не должно было слишком сильно мешать. В отличие от его семьи или Министерства, которые не готовы были предложить мистеру О'Конналлу ничего, и тем, что готов был предложить Сигнус. Сохранить тайну, разумеется, но не только.
- Я хочу попросить тебя о помощи, - свободной рукой он дотрагивается до плеча Беллатрикс, пытаясь переключить ее внимание на себя. Оборотень глухо рычит, приподнимая губу и демонстрируя набор зубов, которыми можно без особого труда дробить человеческие кости. - Я расскажу тебе все, что уже знаю об этой истории сам и то, как ты можешь помочь. А потом ты обдумаешь все - времени будет до утра - и ответишь мне, "да" или "нет". Договорились?
Конечно, она может сказать "нет" прямо сейчас. Но он думает, что знает свою дочь и знает тот фундамент, на котором она строит саму себя: любопытство, упрямство и желание доказать свою значимость для семьи - тот раствор, которым скреплено все.

Отредактировано Cygnus A. Black (Вчера 07:40:07)