Кажется, эту сделку можно было заключить и до Самайна, таким энтузиазмом сочились ответы Нобби Лича. «Какое интересное предложение, герцог Бэрк!». «Да, я тоже считаю, что сплоченность нации - это ключ к успеху». «Думаю, что стоит в ближайшее же время встретиться и обсудить все подробности тет-а-тет.»

На последней фразе Теренс нахмурил брови и отложил письмо. Понятное дело, что Господин Министр хочет обсудить свою выгоду без лишних глаз и ушей. Но всё-таки Королю Коннахта не к лицу шляться по домам грязнокровок и было бы куда приличнее встретиться в ММ, а сумму ненавязчиво писать на листке бумаги.

Да и кроме того, письмо визировал Горбин. Что за странная привычка писать не отправителю? Или это его первая взятка?

- Ну, тогда, с почином, Господин Министр.
Бэрк асимметрично усмехнулся, придавил письмо тяжелым пресс-папье с фамильными крестами почты к срочному ответу, и перешел к следующему в кипе неразобранных бумаг.
От Диармайда О’Брайена. Верховного Короля Ирландии. Приглашение. На Пире Королей, он был весьма радушен. Можно подумать, что и вправду уважает несовершеннолетнего и хромого будущего зятя. Ну или же просто нуждается в деньгах, с которыми нынче в Таре было весьма напряжно.
- Ладно. Если сделка выгорит, то нет ничего стыдного в помощи своей стране и будущим подданным.
И даже если даже любовь за деньги бывает в основном на час или на ночь это гораздо больше, чем ничего. Разве не так, Господин Реддл?
Теренс выгнул тонкие бледные губы в подобии улыбки, мысленно парируя все возможные доводы воображаемого собеседника. Да, кажется, весь этот месяц он снова и снова возвращался к прошедшему разговору. Пытаясь сделать все правильно. Сохранить лицо. Сдержать эмоции. Не поддаться на провокацию с булавкой. Да даже и не позволить подойти к себе столь близко, чтобы иметь возможность её снять.
Какой всё-таки позор, что он рыдал перед Реддлом, как девчонка! Наверное, если бы не заказ, Лорд бы вообще делал вид, что они незнакомы. Но заказ был. Ждал в конюшнях Бэрк Холла и весело клацал клювом. И это означало призрачный второй шанс.
Что он скажет теперь?
Как чертовски трудно найти двух ониксов, если их не существует в природе? О, да, это был самый проблемный заказ из всех возможных. И, если самца удалось купить в предполагаемом месте, пусть и дороже, чем хотелось бы. То с самкой было куда труднее.
Кажется, Теренс отправил запросы даже в Ад и Святому Патрику, когда внезапно получил ответ самым странным из всех возможных способов. Он уснул на одном из уроков прямо на парте, и увидел это мелкое, ещё несуразное существо, заканчивающее линьку, и потому не считающееся полноценным животным. С трясущимися от волнения руками Бэрк  оглядывался во сне в поисках приметной детали. И, наконец, зацепившись за дорожный указатель, проснулся и тотчас же поспешил написать поручение Горбину. Который, в свою очередь, передал его дальше, Литриму.
Это было чистым безумием, но ферма оказалась правильной! И вот, «Святая Анна», подцепила на борт обоих животных, и уже неслась из Эверглейса, словно шальная ведьма. Господи Боже, это было просто чудом, что ей не пришлось ни от кого прятаться. Ее не задержал шторм или черезчур резвая таможня в порту… Словно бы Бог, перевернувший ту монетку, теперь самолично следил и за исполнением. И это было чудом едва ли не большим, чем факт существования двух ониксов в Магической Америке.
В порту Голуэя было уже проще: гиппогрифов переместили в крытый фургон и гнали через всю страну до Дерри. Где, в свою очередь, ждала «Морриган», чтобы сразу же поднять якорь и отравиться в Англию. Никакого мошенничества. Чистый фарт и немного безумия.
Оценит ли Том Реддл такие усилия ради своей персоны? Осознает ли?

Если Том Реддл ожидал встретить стражников за километры до поместья, как у тех, кто соблюдает Старый Закон. Или же вежливых и вышколенных лакеев, как в Розье-Холле, то он мог быть изрядно разочарован. Лакеи в лондонском доме Бэрков появлялись исключительно перед светскими мероприятиями и исключительно по предварительному призыву из Бург Кастла. Статус Гостя тоже никого не интересовал. Любой волшебник или сквиб мог спокойно зайти через прекрасные ажурные ворота, если хмурый высокий парень в костюме-тройке и клетчатом кепи, соизволял предварительно их открыть. Нет, он даже обычно не спрашивал имени визитера, довольствуясь исчерпывающим предварительным описанием Хозяина. А про кого Хозяин не упоминал, тот мог скакать себе обратно в тихомолову задницу, как бы там его ни звали. А если так, то какой смысл тратить слова и приветствия на focáil sasanach?

Такие же хмурые парни с палочкой в рукаве и артефактным оружием под пиджаками иногда тенями проскальзывали по саду и коридорам особняка. Делая вид, что они просто часть антуража, как хрустальные люстры, красные тяжелые ковры и позолота. А, если бы к ним вдруг обратились, то сделали бы вид, что ни одного английского слова не понимают. Во всяком случае до той поры, пока Хозяин не повелел бы им иначе.

Впрочем, Донал Фаррел, в силу почтенного возраста вышел из статуса хмурого парня в кепи, и  таскал теперь с собой палочку исключительно ради бытовых чар. Отчаянная разбойная молодость прошла, и в свои пятьдесят он занимался тем, чем хотел заниматься всю жизнь: чистил лошадок, присматривал за домом, иногда - покрикивал на недостаточно нерасторопных домовиков. Ну, и, конечно, каждую пятницу проводил в борделе, трахая добродетельных английских шлюх.

Сложно сказать, было ли утро, в которое к тебе обращается focáil sasanach добрым. Однако же сам интерес со стороны визитера был вещью весьма неординарной. Да и внешности незнакомец был в высшей степени примечательной, и Донал дважды оглядел его снизу вверх прищуренными зелеными глазами, прежде чем поклониться.
- Доброго утра, сэр. - звучало необычно, Фаррел даже попробовал это слово на вкус. Тягучее, словно расплавленный сыр - Конечно, Вас ждут. Иначе Вы бы чалились по другую сторону ограды. Проходите, сделайте милость. - Донал ловко ухватил поводья, и успокаивающе погладил лошадь по морде. Потом громко щелкнул пальцами, заставляя одну из теней отлепиться уже от стены и проводить Гостя. Вообще-то, конечно, провожать гостей должен был О’Доэрти. Он умел и кланяться и говорить при случае «сэр» и даже «Господин». Да и вообще был омерзительно вежлив как английский Лорд. Но именно сегодня с утра он был мертвецки пьян, и не пригоден не только к выговариванию: «Проходите, сделайте милость», а и к произнесению членораздельных звуков в принципе.
- Герцог Вас ждет. - это «герцог» тоже звучало непривычно, но с этим Фаррел справился хорошо и без единой усмешки. Англичане, раз за разом не могли запомнить про Короля Коннахта, а Король Коннахта пока прощал англичанам такую оплошность. Так что ж. Он, Донал Фаррел, человек маленький.
- Брес Вас проводит.

Брес в отличие от своего мифического тезки, внебрачного сына Элаты и Эри, ничего Прекрасного из себя не представлял. Разве что молодое лицо сплошь рыжее от несбритой поросли и веснушек можно посчитать красивым только за то, что принадлежит оно чистокровному ирландцу.

Новоприбывший тоже поклонился, раз уж вышла такая оказия, достаточно глубоко, но без особого подобострастия. Потом знаком показал в сторону белоснежного изысканного особняка, заставляя Фаррела продолжать озвучивать на богопротивном:
- Пожалуйста, сэр, следуйте за ним. Брес, сукин сын, сегодня на английском не разумеет.
***

Он закончил доклады, почти все письма, но ещё не приступал к счетам, увязая в ворохе бумаг, словно муха в меду. И снова и снова задаваясь мыслью, не нужно ли оставить все это Литриму и дяде. Пусть разбираются, как хотят, а он сам… черт, он сам нашел бы куда более интересное занятие. Ну, скажем, ночь он мог бы провести с Дени. Утром медленно и с чувством выпить кофе, не вылезая из постели в Lady Marmalade. Потом прочитать буквально пару писем, адресованных ему лично. Принять Тома Реддла. Ответить будущему тестю и Нобби Личу. А потом… бросить все к чертям, вскочить на гиппогрифа, и поехать к Розье. Зачем-нибудь. Господи, смерть не ищет причин, так почему нужно выдумывать их для дружбы?

Вот только одно дело снять корону, сидя перед камином с Господином маркизом, и совсем другое забыть о ней вовсе, наплевав на свои обязанности как Короля. И хотя бессонная ночь между зельеваным подвалом и кипой бумаг давала о себе знать, Теренс снова и снова возвращался к работе. Игнорируя и тонкую иголку, засевшую в виске, и почти нестерпимую боль в колене. И только, когда на улице послышался топот копыт, юноша позволил себе встать и прихрамывая подойти к открытому не по сезону окну.
Реддл.

Господи Боже, он так злился на этого высокого красивого мужчину весь месяц. Вспоминая ему и булавку, и власть на любви, и даже собственные слезы на плече у Литрима. Но сейчас, увидев Темного Лорда в окружении своих ребят, внезапно улыбнулся, и едва сдержался, чтобы не помахать в окно.

От бумаг уже тошнило, и возможность просто поговорить не выходя из заданного списка обязанностей казалась манной небесной. Поэтому Бэрк почти радостно дохромал до двери Красной Гостиной, распахнул её и махнул домовику, чтобы тот принес с кухни поднос с заранее приготовленными ингредиентами и посудой и горячий чайник.

Гиппогрифы ждут. Камин теплится. Чай заказан. Что ещё следовало сделать в ожидании высокого - во всех смыслах - Гостя?
Бэрк накинул и застегнул сюртук. Втянул носом воздух Красного кабинета, подмечая замечательную чистоту и стылость. Едва заметная нотка кофе, чернил и прогоревших березовых поленьев поверх зябкой хмари предстоящего дождя. Идеально! В том плане, что в кой-то веки не накурено, не полирнуто виски, камфорой или - тем более - адовой мазью Эамона Харригана, место которой конечно же в арсенале злобно хохочущего демона, заведующего собственным участком пыток для зельеваров и парфюмеров.
И, разумеется, это гораздо лучше, чем стерильная выскобленная пустота, остающаяся после использования соответствующих бытовых чар. Ведь пустота - всегда ложь. Где? В чем?! Что рассовывал по шкафам Хозяин до секунду до? Шальные деньги, наркоту, обнаженных красавиц?...

Ведь Том Реддл, прошедший путь от Приказчика до Тёмного Лорда, отнюдь не дурак, и непременно обратит внимание. А ему, легилименту, хватит и пустоты в голове хмурых парней на входе.

Во всяком случае, очень хотелось думать, что там пустота. Порожденная артефактом или - на крайний случай - не менее гулкая пустота черепной коробки. Пусть уж носитель в кепи прицельно думает о проститутках и виски, чем о ценном грузе. Или хотя бы не о том, как прекрасно сассанахи смотрятся на коленях. Помоги мне, Господи, Боже мой! Спаси меня по любви Своей неизменной.

От мыслей о прошлом провале с Горбиным (да и о своем тоже), теплившаяся было радость истаяла и ушла, как песок сквозь пальцы. Бэрк снова медленно вдохнул. Потом, чтобы растянуть время и выровнять удары заколотившегося было сердца, оглянулся через плечо, кивая своему отражению в огромном зеркале с золотой оправой. Пойдет. Или, как обыкновенно говорит Дени, “красив как сам Дьявол”. Возможно, стоило бы ещё снять ту самую булавку преткновения… но зачем так сразу? Пусть уж Реддл видит, что это будет сделано исключительно ради его прекрасных глаз. В смысле, конечно же, из лютейшего уважения к его персоне!

Терренс прикусил губу, чтобы не хохотнуть сейчас, нервно, преждевременно и неуместно. Чуть тряхнул головой, прогоняя эмоцию. И, наконец, сделал несколько шагов навстречу появившемуся в конце коридора мужчине. Ловя его янтарно-золотым взглядом, и, одновременно, приподнимая уголки губ в самой лучезарной из своих улыбок. Ну, давай. Может он и не помнит, как ты облажался в прошлый раз? В конце концов он тут за своими грифами, а не нотации об эмоциональной устойчивости читать.

- О, Господин Реддл! Весьма и весьма рад встрече. - Бэрк остановился, с легким вызовом запрокинул упрямый подбородок и протянул руку для рукопожатия, едва Лорд оказался на достаточном для этого расстоянии. В конце концов, что может сближать людей больше, чем прикосновение ладоней? Ну, разве что общий бизнес. Или общий труп.